日前，美国软件业巨富赛勒宣布投资1亿美元建立网上“虚拟”大学，为时下美国的“网络大学”热又煽了一把火。他的计划对年轻人充满诱惑：由投资大王沃伦·巴菲特教授金融课程，篮球巨星迈克尔·乔丹传授篮球技术。
在“网络经济”时代，许多人看准了网上高等教育这个发财的机会。目前，风险投资不断涌入Unext．com、University Access、Pensare等教育网站，哥伦比亚大学、斯坦福大学、杜克大学等传统名校也不甘人后，纷纷开设了网络课程，就连《新闻周刊》、《华盛顿邮报》等新闻媒体也能在网上建立学历教育机构。在总值2400亿美元的美国高等教育市场，网上教育机构已经开始扩大份额，目前已达3．5亿美元。据美林证券公司预测，到2003年，这一份额将扩大到20亿美元。
有人预言，美国的大学可能在不久的将来都变成college．com，因为网络教育有一些传统学校无法比拟的优势。据调查，75％的美国大学将提供网络教育，5800万学生愿意接受网上课程。在哥伦比亚大学，由高中毕业后直升大学的学生只占所有注册学生的16％，而79％的注册学生是已经拖家带口的成人，他们多工作不定时，经常外出，甚至连上夜校都不可能。网络大学突破了时间、地点的限制，满足了这些人的学习需求。网上大学Unext的创建人罗森菲尔德说，我们欣赏哈佛这样的名校，但问题是只有1％的人有机会、有时间、有钱上顶尖大学，我们瞄准的是剩下的99％。
对数以千计的退休大学老师来说，网络大学为他们提供了新的就业机会，但在大多数教育界人士眼里，受商业利益驱动的网络大学有可能成为“数字化的文凭作坊”。他们认为，网上大学只是把大学教程简单地移植到网上，“老师”通过电子邮件授课，学生们通过聊天室讨论问题，教学效果还有待考证。多数网络教育机构甚至没有严格意义上的老师，只要有人负责拼凑教材和行政管理就足够了。
很多专家指出，即使是成年人接受高等教育，也不能缺少必要的校园经历，师生间的交流是教育过程中的不可或缺的环节。哈佛大学的物理学教授马丁说，哈佛的文凭不仅意味着通过一些考试，更重要的是哈佛校园氛围的熏陶，这是网络无法取代的。
人们对网上大学这一新鲜事物的接受是有限度的：律师事务所和研究机构对网上学历几乎完全否定；商业机构相对灵活；军队、公共学校、工厂对工程、计算机人才相对开放。目前看来，在网上建立完整的高等学历教育体系尚欠火候。正如历经百年沧桑的现代教育体系那样，网上大学的发展也需要时间的验证，他们首先需要考虑的是如何从传统教育中吸取营养。
作为被华尔街分析家看好的网上大学之一，Unext在这方面的作法可能会给众多同行带来启发。
首先，该校重视与传统大学的合作。为了得到充实的教学内容，它从世界著名商学院网罗人才，目前它的师资力量中已包括三位诺贝尔奖获得者。哥伦比亚大学、斯坦福大学、芝加哥大学、伦敦经济学院等名校都参与了该校的计划，并建立了互利的经济关系。其次，它不仅是要做大学教程的“电子版”，而且还要开发出一种新的符合网络特点的教育模式，该校的总投资已达1亿美元，在每门课程设计上投入超过100万美元。
但是，这种巨额投入显然只有少数实力雄厚的公司能够做到。可以预料，在网络教育市场激烈的竞争中，那些不考虑自身实力、找准目标市场的投机者，肯定会被淘汰出局。
